लॉस एंजिल्स रैम्स ने मिनेसोटा वाइकिंग्स पर 27-9 की शानदार जीत के साथ एनएफएल प्लेऑफ़ में प्रवेश किया और प्लेऑफ़ के दूसरे सप्ताह में अंतिम स्थान हासिल किया। लॉस एंजिल्स के आसपास जंगल की आग के कारण सोमवार के खेल को एरिजोना के स्टेट फार्म स्टेडियम में स्थानांतरित करने के बावजूद, रैम्स ने घरेलू खेल की ऊर्जा बनाए रखी, जिसमें 52,000 से अधिक प्रशंसक मैदान में थे।
जंगल की आग, जिसमें 24 लोगों की जान चली गई, ने रैम्स को प्रथम प्रतिक्रियाकर्ताओं को श्रद्धांजलि देने के लिए प्रेरित किया। क्वार्टरबैक मैथ्यू स्टैफ़ोर्ड ने जीत को लॉस एंजिल्स के लोगों को समर्पित करते हुए कहा, “हम जानते थे कि हम किसके लिए खेल रहे थे… यह एक बवंडर रहा है, लेकिन यहां आकर खेलना जैसे हमने किया, सभी चरणों में, मैं वास्तव में हूं इस समूह पर गर्व है।”
रैम्स ने शुरू से ही दबदबा बनाए रखा और हाफटाइम तक 24-3 की बढ़त ले ली। वाइकिंग्स क्वार्टरबैक सैम डार्नोल्ड को दबाव में संघर्ष करना पड़ा, छह बार आउट हुए और दो बार गेंद को घुमाया गया। कोबी डुरैंट के अवरोधन और अहकेलो विदरस्पून की ज़बरदस्ती गड़गड़ाहट के कारण जेरेड वर्स की 57-यार्ड टचडाउन वापसी हुई, जिससे रैम्स की बढ़त और बढ़ गई। स्टैफोर्ड ने संतुलित आक्रामक प्रदर्शन का प्रदर्शन करते हुए टचडाउन पास के लिए काइरेन विलियम्स और डेविस एलन के साथ भी काम किया।
खेल को सोफी स्टेडियम में रैम्स के घर से 375 मील दूर फीनिक्स में स्थानांतरित किया गया था। टीम ने खिलाड़ियों, परिवारों और कर्मचारियों सहित 400 से अधिक लोगों के दल के साथ यात्रा की। उन्होंने खेल की तैयारी के लिए एरिज़ोना कार्डिनल्स की प्रशिक्षण सुविधा का उपयोग किया।
मिनेसोटा ने निर्णायक सप्ताह 18 मैचअप में डेट्रॉइट लायंस से हारने के बाद पांचवीं वरीयता के रूप में प्लेऑफ़ में प्रवेश किया। हार के कारण एनएफसी की शीर्ष वरीयता प्राप्त वाइकिंग्स को पहले दौर में बाई और घरेलू मैदान में बढ़त की कीमत चुकानी पड़ी, जिससे उन्हें वाइल्डकार्ड वीकेंड के लिए सड़क पर खेलने के लिए मजबूर होना पड़ा। नियमित सीज़न को 14-3 रिकॉर्ड के साथ समाप्त करने के बावजूद, यह हार तीन वर्षों में उनके दूसरे पहले दौर के प्लेऑफ़ से बाहर होने का प्रतीक है।
रैम्स ने वाइकिंग्स के संघर्षों का लाभ उठाया, विशेष रूप से डारनॉल्ड के टर्नओवर और मिनेसोटा के विश्वास पर एक अस्वीकृत टचडाउन स्टैफ़ोर्ड की गड़बड़ी थी। जबकि डारनोल्ड ने तीसरे क्वार्टर में 26-यार्ड टचडाउन के लिए टीजे हॉकेंसन को पाया, वाइकिंग्स गति बनाने में विफल रहे, और चौथे क्वार्टर की शुरुआत में ही हार मान ली।
रैम्स की जीत ने डिविजनल राउंड में उनकी जगह पक्की कर दी है, जिससे उन्हें अपने शहर और त्रासदी की स्थिति में उसके लचीलेपन का सम्मान करते हुए प्लेऑफ में अपनी दौड़ जारी रखने का मौका मिलेगा।
एनएफएल प्लेऑफ़ डिविज़नल राउंड सप्ताहांत में शुरू होगा।
शनिवार, 18 जनवरी
एएफसी – ह्यूस्टन टेक्सन्स (4) कैनसस सिटी चीफ्स (1), 21:30 जीएमटी पर
एनएफसी – वाशिंगटन कमांडर्स (6) डेट्रॉइट लायंस (1), 01:15 जीएमटी पर
रविवार, 19 जनवरी
एनएफसी, लॉस एंजिल्स रैम्स (4) फिलाडेल्फिया ईगल्स में (2) 20:00 जीएमटी
एएफसी – बाल्टीमोर रेवेन्स (3) बफ़ेलो बिल्स (2), 23:30 जीएमटी पर
